Der Kanheri-Komplex – dessen Name vom Sanskrit-Wort Krishnagiri abstammt, was „Schwarzer Berg“ bedeutet – diente als bedeutendes Zentrum der buddhistischen Hinayana-Sekte, wobei Belege für eine fast achthundertjährige kontinuierliche Besiedlung existieren. Inschriften in Brahmi- und Devanagari-Schriften verzeichnen Spenden von Kaufleuten, Gilden und königlichen Gönnern, die den Aushub von Gebetshallen, Wohnhöhlen und Wasserzisternen finanzierten, welche es der Gemeinschaft ermöglichten, die sechsmonatige Monsunzeit in Mumbai in Isolation zu überstehen.
Heute offenbart eine Tour durch die Kanheri-Höhlen die architektonische Entwicklung über Jahrhunderte hinweg. Höhle 3, die Große Chaitya, ist die größte und aufwendigste: eine 26 Meter lange Gebetshalle, die von 34 achteckigen Säulen getragen wird, mit einer gewölbten Decke, die Holzbalken nachahmt, und einer monolithischen Stupa in der Apsis. Die Akustik der Halle wurde so konstruiert, dass Gesänge ohne Echo widerhallten – eine Technik, die auch nach zwei Jahrtausenden noch funktioniert. Höhle 1, die Darbar-Halle, enthält einen sitzenden Buddha, flankiert von Padmapani und Vajrapani – Bodhisattva-Figuren, die den allmählichen Wandel des Ortes zum Mahayana-Buddhismus während des 5. und 6. Jahrhunderts markieren. Kleinere Viharas, oder Mönchsunterkünfte, durchziehen den Hügel mit Schlafplattformen, Nischen für Öllampen und Regenwasserkanälen, die kommunale Tanks speisten.
Die Abgeschiedenheit des Ortes bewahrte ihn durch Jahrhunderte der Küstenunruhen hindurch. Als die portugiesischen Kolonialherren im 16. Jahrhundert ankamen, waren die Höhlen bereits seit einem halben Jahrtausend verlassen, ihre Steinböden von Laub bedeckt und ihre Fresken durch eindringendes Wasser verblasst. Britische Vermesser dokumentierten den Komplex im 19. Jahrhundert, doch er blieb schwer erreichbar, bis der Nationalpark 1969 offiziell ausgewiesen wurde und eine befahrbare Straße durch den Wald geschlagen wurde. Moderne Erhaltungsmaßnahmen konzentrieren sich auf die Bekämpfung von Algenwachstum – Mumbais Feuchtigkeit und industrielle Verschmutzung beschleunigen die Erosion des Basalts – sowie auf die Begrenzung des Besucherstroms an den Reliefskulpturen.
Besucher, die buddhistische Höhlenkomplexe in Mumbai erkunden, erleben zuerst einen lebendigen Wald. Der Weg zu den Höhlen führt durch eine zweikilometerlange Wanderung durch Teak- und Karvi-Dickichte, wo Languren durch das Blätterdach springen und Pfaue den Pfad kreuzen. Der Waldkontext unterscheidet Kanheri von rein archäologischen Monumenten: Die Isolation des Ortes war beabsichtigt und wurde von Mönchen gewählt, die sich von den Küstenhandelszentren, die ihre Existenz finanzierten, zurückziehen wollten. Dieselbe Isolation bietet Stadtbewohnern heute eine seltene Verbindung von Kulturerbe und Lebensraum, wo die gehauenen Innenräume kühl bleiben, selbst wenn der Waldboden in der Mittagshitze flimmert.
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