Il complesso di Kanheri — il cui nome deriva dal sanscrito Krishnagiri, che significa Montagna Nera — fungeva da importante centro della setta buddista Hinayana, con prove di un insediamento continuo che copre quasi ottocento anni. Le iscrizioni in caratteri Brahmi e Devanagari registrano le donazioni di mercanti, corporazioni e mecenati reali che finanziarono lo scavo di sale di preghiera, celle residenziali e cisterne d'acqua che permisero alla comunità di sopportare in isolamento la stagione dei monsoni di sei mesi di Mumbai.
Oggi, un tour delle Grotte di Kanheri rivela l'evoluzione architettonica attraverso i secoli. La Grotta 3, il Grande Chaitya, si erge come la più grande e complessa: una sala di preghiera di 26 metri sostenuta da 34 colonne ottagonali, con il soffitto a volta scolpito per imitare le travi in legno e uno stupa monolitico nell'abside. L'acustica della sala fu progettata in modo che i canti risuonassero senza eco, una tecnica che funziona ancora dopo due millenni. La Grotta 1, la Darbar Hall, contiene un Buddha seduto affiancato da Padmapani e Vajrapani, figure di bodhisattva che segnano il graduale passaggio del sito verso il buddismo Mahayana durante il V e VI secolo. Vihara più piccoli, o quartieri dei monaci, costellano la collina con piattaforme per dormire, nicchie per lampade a olio e canali per l'acqua piovana che alimentavano le cisterne comuni.
La posizione remota del sito lo ha preservato attraverso secoli di sconvolgimenti costieri. Quando i colonizzatori portoghesi arrivarono nel XVI secolo, le grotte erano già state abbandonate da mezzo millennio, i loro pavimenti in pietra coperti da fogliame e i loro affreschi sbiaditi dalle infiltrazioni. I topografi britannici documentarono il complesso nel 1800, ma rimase difficile da raggiungere fino a quando il parco nazionale non fu istituito nel 1969 e fu aperta una strada carrabile attraverso la foresta. Gli sforzi di conservazione moderni si concentrano sul controllo della crescita delle alghe — l'umidità e l'inquinamento industriale di Mumbai accelerano l'erosione del basalto — e sulla limitazione del contatto dei visitatori con le sculture in rilievo.
I visitatori che esplorano i complessi di grotte buddiste a Mumbai incontrano innanzitutto una foresta attiva. L'avvicinamento alle grotte comporta una camminata di due chilometri attraverso boschetti di teak e karvi, dove i langur si muovono tra le chiome e i pavoni attraversano il sentiero. Il contesto forestale distingue Kanheri dai monumenti puramente archeologici: l'isolamento del sito era intenzionale, scelto dai monaci in cerca di ritiro dai centri commerciali costieri che finanziavano la loro esistenza. Quello stesso isolamento offre ora ai residenti urbani una rara convergenza di patrimonio e habitat, dove gli interni scolpiti rimangono freschi anche quando il suolo della foresta brilla sotto il calore di mezzogiorno.
3 h 30 min
